Les nourrissons savent boire dès leur naissance. Durant les quelques heures qui suivent l'accouchement, le bébé est très éveillé, cherche seul le chemin vers le sein de sa mère et une fois au sein, sait en boire le lait. Un nourrisson est en général également tout à fait apte à indiquer qu'il est temps pour lui de boire à nouveau. Et cette aptitude à reconnaître et indiquer ses besoins alimentaires se poursuit au-delà de ses 6 mois, lorsque le nourrisson est prêt à découvrir les aliments solides. Au fil des semaines, il sera de plus en plus adroit dans sa capacité à attraper les aliments et à les consommer. Les débuts sont plus ou moins périlleux: le bébé ne sait pas encore bien comment il doit mastiquer les aliments et les avaler correctement. Mais il a la volonté d'apprendre et observe ses parents et ses frères et sœurs pour pouvoir imiter leur technique. Le processus ressemble en fait à l'apprentissage de la marche: tomber, se relever et repartir.
En l'espace de quelques semaines, et pour certains quelques mois, le bébé va apprendre à s'alimenter tout seul et surprendra son entourage par sa capacité à indiquer ce qu'il désire manger et à quel moment. Cet article décrit les arguments plaidant pour le choix d'une alimentation autonome, pour laquelle l'initiative est laissée au bébé.

Pour les enfants allaités, l'apprentissage de l'alimentation solide ne représente aucun problème. Tant qu'on leur permet de boire autant qu'ils le souhaitent au sein de leur mère, ils ne manquent de rien que ce soit au niveau de l'apport en liquide ou en calories. Les enfants que l'on nourrit au biberon peuvent eux aussi suivre la méthode exposée dans cet article pour commencer leur apprentissage de l'alimentation solide, mais pour eux, il est important de faire attention à la quantité quotidienne de lait infantile que ces enfants reçoivent. Excéder la dose quotidienne de lait infantile peut en effet conduire à un surpoids chez le nourrisson. Lorsqu'un enfant nourrit au biberon a soif, on pourra lui présenter de l'eau ou bien du thé très peu infusé.

Les enfants nés à terme et en bonne santé, qu'ils soient allaités ou pas, sont parfaitement aptes, pour peu que leurs parents les assistent comme il le faut, à apprendre à s'alimenter de manière indépendante et cela sans que les aliments leur soient présentés sous forme de purée ou de compote à la cuillère. Les nourrissons nés prématurément sont généralement capables de suivre cette méthode, mais il est recommandé d'attendre qu'ils aient atteint l'âge de six mois plus le nombre de semaines entre leur naissance et le terme prévu de la grossesse de la mère. Dans certains cas, il sera possible de commencer un petit peu plus tôt.
Pour apprendre à s'alimenter selon la méthode proposée, les enfants n'ont besoin d'aucune aide. Ils sont à même de porter seuls les aliments à leur bouche, de les mastiquer et enfin de les digérer lorsque leur développement le leur permet.