Même si chacun est unique, on observe que les enfants se développent suivant un schéma commun. Chaque étape du développement est entamée lorsque l'étape précédente a été conclue. Et l'ordre selon lequel les étapes se suivent est le même pour tous. Les différences d'un enfant à l'autre viennent surtout du fait que l'un ira plus vite à passer d'une certaine étape à une autre. Au départ, les aliments que l'on propose à l'enfant sont plus là pour lui faire découvrir le fait de manger que pour leur apport nutritionnel. Le lait maternel continue d'apporter à l'enfant tous les éléments dont il a besoin pour sa croissance.

C'est pour cela que les parents ne doivent pas se faire du souci lorsque leur enfant met plus de temps à réussir à s'alimenter substantiellement avec les aliments qu'on lui présente.

Il ne s'agit que de phases dans le développement
Entre le moment où l'enfant attrape un morceau d'aliment et celui où il sera apte à manger avec un couteau et une fourchette, il aura traversé plusieurs phases de développement. Il n'est pas réaliste d'attendre d'un bébé de six mois qu'il sache s'alimenter avec une fourchette. Il doit commencer par apprendre à se saisir d'un gros morceau de fruit ou bien de légume. Comme tous les objets qu'il cherche à découvrir pendant cette période de sa vie, il va mettre ce morceau dans sa bouche. De nombreux nerfs sont concentrés autour de la bouche, ce qui lui permet d'appréhender les objets qu'il cherche à découvrir ainsi. Une fois dans sa bouche, l'aliment ne sera pas seulement sujet à ce système nerveux mais également aux papilles qui feront connaissance avec son odeur et son goût. Cela formera le prélude au reste du développement et permettra plus tard à l'enfant de commencer à apprendre à mâcher et à avaler.

Attraper et relâcher
Continuons à étudier le développement de l'enfant. Ce développement a lieu sur tous les fronts. Manger et apprendre à manger fait partie de l'évolution dans son intégralité. Un enfant apprend à attraper des objets et à les porter à sa bouche et à appliquer ce qu'il a appris avec la nourriture. Il ne 'mange' donc pas parce qu'il est intéressé par le fait de manger mais parce qu'il est intéressé par la découverte de nouveaux objets, dont les aliments font partie. Manger pour manger viendra plus tard. Et manger car on a faim encore plus tard.

Le même principe s'applique pour l'acte de relâcher les aliments. On apprend d'abord à attraper les objets, le fait de les faire consciemment tomber viendra plus tard. On observe la même chose lorsqu'un enfant laisse tomber inconsciemment un aliment par terre dont il venait de se saisir. L'enfant regarde l'aliment tomber sans comprendre: que se passe t'il ? Plus tard il apprendra à abandonner un morceau pour se saisir d'autre chose dans son assiette et sa coordination ira en s'améliorant.

Le fait de faire tomber de la nourriture par terre consciemment viendra plus tard. Cela fera l'objet d'un test de sa part: comment est-ce que l'aliment tombe par terre ? Quel bruit fait-il ? Dans quel état attérit-il ? Et surtout: comment mon entourage va-t-il réagir ? Souvent, les enfants qui jettent des aliments par terre sont tout simplement fatigués. Ils n'ont plus envie de continuer leur découverte ce jour-là et veulent passer à autre chose. Ils jettent donc les aliments par terre comme ils le feraient avec leurs jouets lorsqu'ils s'en lassent !